Mascotas y animales domésticos
Durante la edad de hielo, hace unos 20.000 años, grandes mamíferos como el bisonte vagaban por la tundra sabática de Europa y Asia.
Los bisontes fueron perseguidos por dos grupos de cazadores, ambos mucho más pequeños y débiles que ellos mismos, pero los dos con un sistema social lo suficientemente desarrollado para permitirles cazar y matar en manadas. Estos cazadores fueron los humanos y los lobos.
La manada de lobos y la de seres humanos fue sorprendentemente similar. La manada humana era familiar y estaba dirigida por un hombre dominante cuya pareja femenina tenía, probablemente, una autoridad en segundo lugar. Los miembros del grupo eran amistosos entre sí, pero profundamente desconfiados con los forasteros. Todos los miembros (no sólo los padres) protegían a los recién nacidos y a los jóvenes, y ante el grupo expresaban su estado de ánimo a través de la expresión facial u otras formas de lenguaje corporal.
La leyenda reconoce que estas características fueron compartidas en las historias de niños amamantados por lobos. Al otro lado de la misma moneda, en la vida real, los cachorros de lobo se adaptaban fácilmente a la vida entre los seres humanos.
Los seres humanos y los lobos competían por la misma presa, pero ambos llevaban ventaja si se unían. Para el lobo, el ingenio humano y el uso de armas significaba la participación en un mayor número de muertes y, en ocasiones, de víctimas más grandes como el mamut. Para los seres humanos, la velocidad y la ferocidad del lobo equivalía a un arma nueva.
La asociación fue algo natural y así fue como se produjo. A la gente le gustaba alimentar a cualquier animal joven abandonado, y un cachorro de lobo estaba bien adaptado para aprender las reglas de una sociedad humana jerárquica en la que su lugar sería bajo. De esta asociación, se derivaron todos los perros. Por increíble que parezca, los perros son descendientes de los lobos.
Para que una especie fuera domesticada, debía criarse en la compañía del hombre. “Raza en cautiverio”, era la frase más habitual. Pero, la realidad fue más compleja. En términos de supervivencia, las especies que desarrollaron una relación con el hombre superaron, ampliamente, sus principios salvajes.
Los mamíferos grandes más numerosos, aparte de los seres humanos, son las vacas, ovejas, cabras, cerdos, caballos y perros. Los gatos domésticos superan con facilidad a sus equivalentes silvestres, al igual que los pollos y los pavos. La domesticación de los animales se basa en un contrato antiguo con beneficio para ambos.
Los perros hace 12 000 años
La primera evidencia conocida de un perro domesticado fue una quijada encontrada en una cueva en Irak y fechada hace, aproximadamente, 12 000 años (difería de la de un lobo porque su mandíbula y sus dientes eran más pequeños).
La cría selectiva afectaba a una especie con bastante rapidez, y se trataba de un proceso natural que el hombre iniciaba al principio, probablemente, por accidente y no de manera intencionada.
Imágenes en pinturas egipcias, esculturas asirias y mosaicos romanos revelaron que en esas civilizaciones había muchas formas y tamaños diferentes de perro. Usar la palabra “raza” puede ser anacrónico, aunque hay evidencias de que un perro muy parecido al actual pekinés existió en China en el siglo I d. C.
En ese tiempo, las romanas ponían a los perros sobre su regazo. Se cree que utilizaban su calor como una cura para el dolor de estómago. Un escritor romano de la época daba razones prácticas para seleccionar el color de un perro: los perros de los pastores debían ser blancos para distinguirlos de los lobos en la oscuridad, y el perro de corral debía tener un pelaje negro para asustar a los ladrones.
Ovejas, cabras, ganado vacuno y cerdos: 9000-7000 a. C.
Los primeros animales domesticados como fuente de alimento en Oriente Medio fueron las ovejas. La prueba es la alta proporción de huesos de ovejas que aparecieron en un asentamiento en Shanidar, en lo que ahora es el norte de Irak. Los cabritos también fueron domesticados poco después, y los dos se convirtieron en animales estándar de los pastores nómadas, tribus que se movían todo el año con sus rebaños en busca de hierba fresca.
El ganado y los cerdos, asociados más con las comunidades establecidas, fueron domesticados un poco más tarde, pero, probablemente, no mucho después del 7000 a. C. El buey pudo haber sido criado en primer lugar por los humanos de Asia occidental. El cerdo fue, probablemente, el primer animal domesticado en China.
La primera razón para el pastoreo de ovejas y cabras, o el mantenimiento de ganado y cerdos en el pueblo, era asegurar un suministro regular de carne fresca. El cazador dependía de la suerte que tuviera en la persecución de los animales, pero si morían más animales de los que podía consumir inmediatamente, el excedente de comida, a medida que pasaban los días, era cada vez más desagradable. El pastor, por el contrario, tenía una despensa viva siempre a mano y, también, un suministro de productos lácteos.
Estos animales proveían también cualquier otra necesidad del hombre neolítico. Mientras estaban vivos, producían estiércol para los cultivos. Cuando estaban muertos, cuero y lana para las prendas, cuerno y hueso para hacer afiladas agujas o flechas, grasa para velas de sebo y pezuñas para pegamento.
Animales de trabajo: desde 4000 a. C.
Con los cuatro animales de granja básicos, el ganado representó el desarrollo más significativo en la vida de la aldea. No sólo la vaca proporcionaba mucha más leche de la que sus propios hijos requerían, sino que la fuerza bruta del buey era una adición sin precedentes a la fuerza muscular del hombre. Y 4000 a. C., los bueyes fueron aprovechados para trabajar.
Los bueyes arrastraban trineos y, un poco más tarde, arados y carretas (una innovación que fue casi simultánea en Oriente Medio y en Europa). Con el arado de los bueyes aumentaron mucho las cosechas de trigo o arroz.
India y el sureste de Asia utilizaban otra versión del buey domesticado y bien adaptado a las condiciones húmedas: el buey de agua. Ya sea arrastrando una herramienta de arado a través de un campo inundado, o arrastrando un carro en una pista seca, el buey fue ideal como animal de granja en las zonas de cultivo de arroz. Al igual que otros miembros de su familia, el buey también proporcionó un buen suministro de leche.
En primer lugar, el buey fue domesticado en alguna parte de las regiones casi tropicales de Asia. Precisamente dónde o cuándo no se sabe, pero los bueyes se caracterizaron por ser animales domésticos en los sellos de la civilización Hindú.
Gatos: 3000 a. C.
Aparte de los perros, los gatos fueron los únicos animales domésticos que vivieron en el interior de las casas con los seres humanos. Por lo tanto, el gato no vivía en manadas o rebaños. Como resultado, el gato fue capaz de adaptarse a lo que el hombre le daba: comida, refugio, juego y control de plagas, todo sin perder el contacto con su identidad original.
Los gatos han permanecido más cerca de sus primos salvajes que otros animales domésticos. Se debe, en parte, a que es difícil controlar su cría y a que no son capaces de defenderse por sí mismos en el campo o, incluso, en la ciudad si se les retira el apoyo humano.
No se sabe cuándo fueron domesticados los gatos por primera vez, pero durante la primera civilización adquirieron en la mente humana una característica que nunca han perdido: la cualidad del misterio.
En los templos de Egipto, los gatos son animales sagrados y están momificados. En antiguas historias populares, el gato fue compañero de las brujas.
Caballos: 3000 a. C.
Los seres humanos adquirieron el aliado más importante del reino animal cuando domesticaron el caballo, cerca de 3000 a. C.
Caballos salvajes de varios tipos se extendieron por la mayor parte del mundo cuando comenzó la historia humana. Sus huesos figuran entre los restos de comida humana y aparecen en pinturas rupestres con otros animales de caza. Algunos de sus primeros restos fósiles se encontraron en América. Los caballos fueron reintroducidos por los colonos europeos en el siglo XVI.
El hábitat natural del caballo salvaje estaba en las estepas de Asia central. Y ahí, hace unos 5000 años, los humanos captaban, domesticaban y criaban a los caballos. El propósito original, al igual que con el ganado, era adquirir una fuente fiable de carne y, posteriormente, de leche. Pero, entonces, en un desarrollo crucial, los miembros de las tribus descubrieron que en el caballo tenían a su disposición un buen medio de transporte.
Con un caballo debajo de él, la capacidad del hombre para moverse mejoraba del todo. El siguiente momento comparable en la historia de la velocidad humana llegó con los trenes de vapor, cinco mil años después.
Los primeros caballos domesticados por el hombre fueron de un tamaño que ahora describiríamos como ponis. Caballos de este tipo todavía vivían en la naturaleza de Mongolia hasta tiempos muy recientes. Otras razas silvestres ahora extintas, se fueron añadiendo a la población. Un ejemplo de ello fue el tarpán, la raza nativa de Europa.
Asnos: 3000 a. C.
Al mismo tiempo que el caballo salvaje fue domesticado en la región del Mar Negro y el Caspio, el burro (un miembro de la misma familia) fue domesticado en Egipto. El burro parece haber vagado salvaje en el noreste de África y a través de la creciente y fértil Mesopotamia.
Así, tanto el caballo como el asno, desde el norte y desde el sur, estuvieron disponibles para dos de las primeras civilizaciones: Mesopotamia y Egipto.
Mariposa de seda: 3000 a. C.
En China, una mariposa de seda indígena fue atrapada por el hombre. La mariposa de seda sigue siendo el único insecto completamente domesticado en el sentido de que, a diferencia de la abeja, no puede vivir en la naturaleza y no se conoce en forma salvaje. La mariposa de seda perdió el poder de volar y su oruga no pudo encontrar hojas de mora para vivir. La especie existe y sobrevive porque los seres humanos la utilizan para hacer seda.
La mariposa de seda conocida como bombyx mori fue encontrada en una cesta de bambú desenterrada por los arqueólogos en China. Otras piezas de la misma canasta eran gusanos de seda salvajes. Los fragmentos datan entre 2850 y 2650 a. C.
Camellos: 3000-1500 a. C.
Como bestias de carga y transporte, los camellos ocuparon un lugar importante junto a los caballos y los burros. Dos pequeños miembros de la familia de los camellos, la llama y la alpaca de América del Sur, fueron domesticadas probablemente antes de 3000 a. C. En ese momento, ambas especies parece que estuvieron al borde de la extinción. Las salvó su domesticación por los indios americanos.
La más grande de las dos, la llama, era una bestia de carga, mientras que la alpaca era valiosa por su lana. Pero, ninguno de los dos animales era lo suficientemente fuerte como para tirar de un arado o arrastrar un carro.
En las regiones resecas del norte de África y Asia, dos especies diferentes de camellos se convirtieron en las bestias de carga más importantes: el camello árabe de una sola cola (en África del Norte, Oriente Medio, India) y el camello bactriano (en Mongolia). Ambos estaban bien adaptados a las condiciones del desierto. Cuando no la había en otra parte, podían derivar agua de la grasa almacenada en sus jorobas. Es probable que fueran domesticados en Arabia algún tiempo después del año 1500 a. C.
También, 1000 a. C., las caravanas de camellos llevaban mercancías preciosas desde la costa del oeste de Arabia ligando la India con el Mediterráneo y Mesopotamia.
Aves y palomas: 2000 a. C.
El ave de la selva roja, miembro de la familia de los faisanes, vivía en los bosques y selvas de bambú de la India y el sudeste de Asia. El macho hacía un sonido de cacareo impresionante y era dignificado con una especie de peine en la cabeza.
En Asia, las aves de selva de este tipo fueron capturadas y mantenidas por sus huevos y su carne alrededor de 2000 a. C. Se piensa que todas las aves domésticas descienden de esta especie.
En el mismo período, en Egipto, las palomas fueron persuadidas a vivir y reproducirse cerca de los seres humanos para ser usadas como una fuente confiable de proteínas. Pero, unos 3000 años más tarde, se descubrió que tenían un talento extraordinario e inusual. Algunas de ellas fueron entrenadas para volar y regresar a casa.
Elefantes: 2000 a. C.
En la India, los elefantes fueron domesticados por primera vez durante la civilización hindú. En ese momento, las dos especies de elefantes que había estaban muy extendidas: el elefante indio desde Asia hasta el oeste de Siria, y el elefante africano en regiones al norte y al sur del Sahara.
El mamut se extinguió al final del último período glacial, hace unos 10 000 años, debido a los cambios climáticos y a los cazadores humanos.
No se sabe cuándo fueron entrenados los elefantes por primera vez para participar en la guerra, pero en el siglo III a. C., los elefantes fueron una valiosa fuerza militar tanto en la India como en el norte de África.
Su habilidad para aprender trucos también hizo que el elefante fuera un animal popular en la arena del circo romano.
La abeja: antes del siglo VI a. C.
Sin duda los cazadores-recolectores cuando encontraban la miel de las abejas en un árbol hueco, se arriesgaban a sufrir picaduras por el placer de lo dulce. La historia de la apicultura puede describirse como la búsqueda de formas más seguras y convenientes de robar sus nidos a las abejas.
El punto de inflexión en la domesticación de las abejas fue el descubrimiento de sus enjambres podían ser diseñados por el hombre para su propia conveniencia en la recolección de la miel y la cera de abejas.
No se sabe cuándo se desarrolló por primera vez la colmena, pero los griegos en tiempos clásicos utilizaron un diseño que durante siglos fue estándar en gran parte de Europa. Conocido como un skep, es una cúpula construida a partir de una bobina continua de paja tejida y que parece una canasta volcada. Se coloca sobre una plataforma de madera con un agujero a través del cual las abejas entran.
La desventaja del sistema es que la retirada de la miel implica perturbar el nido de las abejas. A partir del siglo XVII, cuando las colmenas de madera entraron en uso, unas cámaras adicionales se agregaron para la colección de la miel. Pero, la principal mejora en las técnicas apícolas fue la que logró un clérigo del siglo XIX, L.L. Langstroth.
